Des agents d’intelligence artificielle contribuent à l’exploitation du Allen Telescope Array, en Californie du Nord. Ils peuvent orienter le télescope et analyser les signaux radio reçus au fur et à mesure. Les chercheurs saisissent toujours les commandes : le système ne fonctionne donc pas de manière autonome, sans intervention humaine. Les travaux réunissent le SETI Institute et Breakthrough Listen, qui s’appuient sur la plateforme Holoscan de Nvidia pour traiter les données du télescope en temps réel.
Selon Nvidia, le matériel peut traiter jusqu’à 2.4 térabits de données par seconde. L’équipe de recherche indique que des analyses qui prenaient auparavant des semaines peuvent désormais être réalisées en quelques heures. Ce traitement plus rapide pourrait permettre d’examiner les signaux plus tôt. Ces chiffres correspondent toutefois aux capacités du système et aux gains de temps rapportés par l’équipe, et non à la découverte confirmée d’une intelligence extraterrestre.
Un pulsar a servi de premier test
L’équipe affirme avoir détecté en temps réel, grâce à l’IA, un pulsar dans la nébuleuse du Crabe, ce qu’elle présente comme une première. Les pulsars sont des vestiges d’étoiles qui tournent rapidement et émettent des signaux réguliers. La régularité de ces signaux en fait des objets utiles pour vérifier si un système peut repérer des signaux dans les données d’un télescope ; en détecter un ne prouve pas qu’il s’agit d’un signal de vie extraterrestre.
Les chercheurs veulent tester des logiciels libres capables de fonctionner localement, à la périphérie du réseau — c’est-à-dire à proximité des équipements qui collectent les données. Ils envisagent de possibles capteurs à l’avenir sur la face cachée de la Lune, mais le texte ne donne aucun calendrier et ne dit pas que de tels capteurs sont déjà en service.
SETI n’a toujours détecté aucun signal confirmé
La recherche d’une intelligence extraterrestre remonte à la première expérience SETI, menée en 1960. Les chercheurs n’ont détecté aucun signal provenant d’une vie extraterrestre. Le nouveau système accélère le traitement des données du télescope ; il ne change pas ce que l’équipe a détecté jusqu’ici.
Cette distinction est importante : analyser rapidement les données et faire une découverte sont deux choses différentes. Un système capable de passer au crible les données reçues en temps réel peut aider les chercheurs à évaluer plus tôt leurs observations, mais le pulsar de la nébuleuse du Crabe n’est qu’un cas de test, pas une réponse à la question de l’existence de la vie ailleurs. Pour l’instant, des humains continuent de diriger le télescope et les recherches se poursuivent.
Pourquoi c'est important
Pour les astronomes, traiter les données du télescope en quelques heures plutôt qu’en plusieurs semaines pourrait permettre d’évaluer plus tôt les observations. Cela ne signifie pas que SETI a découvert une vie extraterrestre : la détection rapportée concernait un pulsar, et les chercheurs saisissent toujours les commandes.
