Le département du Commerce des États-Unis a donné son feu vert à la vente de processeurs d’IA H200 de Nvidia à un fournisseur chinois appelé New Matrix. Le bureau indiqué par l’entreprise semble vide : des câbles pendent du plafond et son nom ne figure pas dans l’annuaire de l’immeuble. L’autorisation permet pourtant à New Matrix d’importer ces puces hautes performances, qui font tourner les grands modèles de langage et d’autres applications d’IA. Sous l’administration Biden, Nvidia n’avait pas le droit d’expédier en Chine ses puces d’IA les plus avancées. Cette restriction a été assouplie après la conclusion d’un accord par l’administration Trump, qui prévoit que le gouvernement américain touche 15 % de toutes les ventes de Nvidia dans le pays. Jensen Huang, le directeur général de Nvidia, a également mené une campagne de lobbying qui a contribué à obtenir ce changement. L’enquête du New York Times à l’origine de cet article n’a trouvé presque aucune trace publique de New Matrix. L’entreprise a été créée il y a 17 mois et ses propriétaires ont des liens avec un fonds chinois de capital-investissement que les États-Unis ont inscrit sur une liste noire en 2024 pour des raisons de sécurité nationale. Selon le journal, New Matrix n’est pas un cas isolé : d’autres entreprises ayant des liens similaires ont également obtenu des licences d’exportation. Des responsables et des analystes craignent que les vérifications soient trop laxistes. Si une entreprise qui n’a qu’un bureau de façade peut obtenir des puces de pointe, la technologie pourrait être détournée vers des utilisateurs finaux soumis à des restrictions ou servir à des projets militaires, ce que les règles d’exportation sont censées empêcher.
Contexte des contrôles à l’exportation
Les contrôles à l’exportation des semi-conducteurs de pointe visent à empêcher que le matériel d’IA le plus puissant tombe entre les mains d’adversaires potentiels. Les règles concernent les puces capables d’entraîner ou de faire fonctionner de grands modèles, considérées comme des actifs stratégiques. En vertu de la loi de 2022 sur la réforme des contrôles à l’exportation (Export Control Reform Act), le département du Commerce peut bloquer les ventes à des entités liées à des forces armées étrangères ou à des entreprises inscrites sur une liste noire. Lorsque Nvidia a accepté de reverser 15 % de ses revenus, l’administration Trump a fait valoir que cet argent financerait la défense américaine et que les puces pourraient être vendues sous une surveillance renforcée. Selon les critiques, cet accord a créé une faille permettant à des entreprises à la propriété douteuse de passer entre les mailles du filet. L’autorisation récente accordée à New Matrix laisse penser que les contrôles du département ne permettent peut-être pas de repérer ces failles. L’absence de présence physique ou d’activité commerciale vérifiable complique l’évaluation, par les autorités, de l’usage final réel de la technologie.
Pourquoi c'est important
Pour les utilisateurs ordinaires, cela signifie que du matériel d’IA avancé pourrait être utilisé dans des projets contournant les règles de sécurité américaines, avec des conséquences potentielles pour la concurrence mondiale dans le domaine de l’IA. Cela montre également que les contrôles actuels à l’exportation pourraient ne pas suffire à empêcher des entreprises douteuses d’acquérir des puces puissantes. Tant que la surveillance ne sera pas renforcée, le risque de transfert de technologie à des entités soumises à des restrictions restera incertain.
