Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft toestemming gegeven om Nvidia’s H200-AI-processors te verkopen aan de Chinese leverancier New Matrix. Het opgegeven kantoor van het bedrijf lijkt leeg: er hangen draden uit het plafond en in het gebouw is het nergens in de bedrijvengids te vinden. Toch mag New Matrix dankzij de goedkeuring de krachtige chips invoeren die grote taalmodellen en andere AI-toepassingen aandrijven. Onder de regering-Biden mocht Nvidia zijn meest geavanceerde AI-chips niet naar China verschepen. De beperking werd versoepeld nadat de regering-Trump een deal sloot waarbij de Amerikaanse overheid 15 procent van alle Nvidia-verkopen aan China kreeg. Ook zette Jensen Huang, de topman van Nvidia, een lobbycampagne op die hielp de wijziging te bewerkstelligen. Uit onderzoek van The New York Times, dat de aanleiding vormde voor dit artikel, bleek dat er vrijwel geen openbare informatie over New Matrix te vinden is. Het bedrijf werd 17 maanden geleden opgericht. De eigenaren hebben banden met een Chinese private-equitygroep die de VS in 2024 op een zwarte lijst zette vanwege zorgen over de nationale veiligheid. Volgens de krant staat New Matrix niet op zichzelf: ook andere bedrijven met soortgelijke banden hebben exportvergunningen gekregen. Ambtenaren en analisten vrezen dat de controle te laks is. Als een bedrijf met alleen een schijnkantoor geavanceerde chips kan krijgen, bestaat het risico dat de technologie wordt doorgesluisd naar eindgebruikers voor wie beperkingen gelden, of wordt ingezet voor militaire projecten. Juist dat moeten de exportregels voorkomen.
Achtergrond bij de exportbeperkingen
Exportbeperkingen voor geavanceerde halfgeleiders moeten voorkomen dat de krachtigste AI-hardware in handen komt van potentiële tegenstanders. De regels zijn gericht op chips waarmee grote modellen kunnen worden getraind of uitgevoerd; die worden gezien als strategische middelen. Op grond van de Export Control Reform Act van 2022 kan het ministerie van Handel de verkoop blokkeren aan entiteiten met banden met buitenlandse krijgsmachten of bedrijven op een zwarte lijst. Toen Nvidia instemde met de afdracht van 15 procent van de omzet, stelde de regering-Trump dat dit geld de Amerikaanse defensie ten goede zou komen en dat de chips onder strenger toezicht verkocht konden worden. Critici zeggen dat de regeling een achterdeurtje heeft gecreëerd, waardoor bedrijven met onduidelijke eigenaren buiten de boot van de controles vallen. De recente goedkeuring voor New Matrix suggereert dat de controles van het ministerie deze achterdeurtjes mogelijk niet opsporen. Door het ontbreken van een fysieke aanwezigheid of aantoonbare bedrijfsactiviteiten is het voor toezichthouders lastig om het uiteindelijke gebruik van de technologie vast te stellen.
Waarom het ertoe doet
Voor gewone gebruikers betekent dit dat geavanceerde AI-hardware terecht kan komen in projecten die de Amerikaanse veiligheidsregels omzeilen, wat de wereldwijde concurrentie op AI-gebied kan beïnvloeden. Het laat ook zien dat de huidige exportcontroles mogelijk niet volstaan om te voorkomen dat dubieuze bedrijven krachtige chips in handen krijgen. Zolang het toezicht niet wordt verbeterd, blijft onduidelijk hoe groot het risico is dat technologie wordt overgedragen aan entiteiten waarvoor beperkingen gelden.
