Une récente enquête de ChinaTalk révèle que plusieurs courtiers américains en données vendent à des laboratoires chinois d’intelligence artificielle des mondes simulés d’entraînement, appelés environnements d’apprentissage par renforcement (RL). Ces transactions représentent environ un demi-milliard de dollars. Les entreprises chinoises achètent les mêmes environnements que ceux auparavant vendus à des laboratoires américains comme Anthropic et OpenAI, ce qui leur évite l’étape chronophage de la création de leurs propres données.
Cette pratique est importante, car les puces chinoises atteignent souvent leurs limites de mémoire, ce qui renchérit le calcul. En réutilisant des environnements RL éprouvés, les laboratoires chinois peuvent entraîner des modèles en mobilisant beaucoup moins d’heures de GPU. Ils utilisent aussi de puissants modèles américains, comme GPT ou Claude, en guise de « professeurs » : leurs réponses sont intégrées aux environnements achetés afin d’accélérer l’apprentissage.
Les acteurs concernés et le fonctionnement du marché
Le rapport cite Mercor, Surge AI, AfterQuery et Turing parmi les vendeurs. Au total, au moins neuf entreprises ont été identifiées. Selon les informations rapportées, une grande part du chiffre d’affaires récurrent annuel d’AfterQuery provient de clients chinois, même si le montant exact n’a pas pu être vérifié. Surge AI affirme même sur son site que ses produits sont conçus par les mêmes experts que ceux qui travaillent sur ses projets pour des laboratoires de pointe.
La création des environnements est en grande partie sous-traitée à des travailleurs peu rémunérés dans des pays comme l’Inde. Ces sous-traitants révèlent parfois le nom de leurs clients sur leurs profils professionnels, ce qui a aidé les enquêteurs à retracer les transactions. Celles-ci passent souvent par des structures offshore ; ByteDance, par exemple, dispose de bureaux d’approvisionnement à Singapour et à San Jose.
Lacunes réglementaires et risques de double usage
Les environnements RL sont largement dépourvus de réglementation, et les contrôles à l’exportation s’y appliquent à peine. L’enquête qualifie les environnements liés au codage et à la biologie de technologies à « double usage » : ils peuvent améliorer le développement logiciel ou la synthèse de gènes, mais les mêmes outils pourraient aussi faciliter des cyberattaques ou des recherches sur les armes biologiques. Les auteurs suggèrent que le Bureau of Industry and Security des États-Unis étende les règles d’exportation existantes à ce type de données.
Malgré ces transferts de données, le rapport indique que les laboratoires chinois accusent toujours plusieurs mois de retard sur les entreprises américaines en matière de capacités globales. Les entreprises américaines de pointe développent de plus en plus en interne les domaines sensibles, comme la conception de puces, la chimie et la banque d’investissement.
Pourquoi c'est important
Pour les chercheurs chinois en IA, l’achat de mondes d’entraînement prêts à l’emploi réduit leurs besoins en calcul coûteux et accélère le développement des modèles. Pour les responsables politiques américains, ces révélations mettent en lumière un angle mort réglementaire, qui pourrait permettre de détourner des outils avancés d’IA à des fins dangereuses sans contrôle.
