Uit recent onderzoek van ChinaTalk blijkt dat verschillende Amerikaanse databrokerbedrijven gesimuleerde trainingswerelden verkopen aan Chinese AI-labs. Deze zogeheten omgevingen voor reinforcement learning (RL) zijn samen ongeveer een half miljard dollar waard. De Chinese bedrijven kopen dezelfde omgevingen die eerder aan Amerikaanse labs als Anthropic en OpenAI zijn verkocht. Zo kunnen ze de tijdrovende stap overslaan waarin ze de data zelf moeten samenstellen.
Dat is van belang omdat de chips in China vaak tegen geheugenlimieten aanlopen, waardoor rekenkracht duur is. Door beproefde RL-omgevingen opnieuw te gebruiken, kunnen Chinese labs modellen trainen met veel minder GPU-uren. Ook zetten ze krachtige Amerikaanse modellen als GPT of Claude in als ‘leraren’: de uitvoer daarvan voeren ze in de gekochte omgevingen in om het leerproces te versnellen.
Wie zijn erbij betrokken en hoe verloopt de handel?
In het rapport worden Mercor, Surge AI, AfterQuery en Turing genoemd als verkopers. In totaal zijn minstens negen bedrijven geïdentificeerd. Naar verluidt haalt AfterQuery een groot deel van zijn jaarlijks terugkerende omzet uit Chinese klanten, al kon het exacte bedrag niet worden geverifieerd. Surge AI vermeldt op zijn website zelfs dat zijn producten worden ontwikkeld door dezelfde experts die aan projecten van zijn frontierlabs werken.
Het maken van de omgevingen zelf wordt grotendeels uitbesteed aan laagbetaalde werknemers in landen als India. Deze onderaannemers noemen soms klantnamen op hun professionele profielen, wat de onderzoekers hielp de deals op te sporen. De transacties lopen vaak via offshoreconstructies. Zo hebben bedrijven als ByteDance inkoopkantoren in Singapore en San Jose.
Regelgevingslacunes en zorgen over dubbel gebruik
Voor RL-omgevingen gelden grotendeels geen regels, waardoor exportcontroles er nauwelijks op van toepassing zijn. Het onderzoek bestempelt omgevingen voor programmeren en biologie als ‘dual-use’: ze kunnen softwareontwikkeling of onderzoek naar gensynthese verbeteren, maar dezelfde hulpmiddelen kunnen ook cyberaanvallen of onderzoek naar biologische wapens ondersteunen. De auteurs stellen voor dat het Amerikaanse Bureau of Industry and Security bestaande exportregels uitbreidt, zodat ook dit soort data eronder valt.
Ondanks de gegevensstroom lopen Chinese labs volgens het rapport op het gebied van algemene mogelijkheden nog steeds enkele maanden achter op Amerikaanse bedrijven. Gevoelige terreinen als chipontwerp, scheikunde en investment banking worden steeds vaker binnenshuis ontwikkeld door Amerikaanse frontierbedrijven.
Waarom het ertoe doet
Voor Chinese AI-onderzoekers vergt het kopen van kant-en-klare trainingswerelden minder dure rekenkracht en verloopt de modelontwikkeling sneller. Voor Amerikaanse beleidsmakers wijst de ontdekking op een lacune in de regelgeving, waardoor geavanceerde AI-hulpmiddelen zonder toezicht voor schadelijke toepassingen kunnen worden ingezet.
