Una recente inchiesta di ChinaTalk mostra che diverse società statunitensi che operano nel settore dei dati vendono a laboratori cinesi di intelligenza artificiale mondi di addestramento simulati, noti come ambienti per l’apprendimento per rinforzo (RL). Gli accordi valgono complessivamente circa mezzo miliardo di dollari. Le società cinesi acquistano gli stessi ambienti già venduti a laboratori statunitensi come Anthropic e OpenAI, evitando così la lunga fase di raccolta e creazione autonoma dei dati.
La questione è rilevante perché i chip cinesi raggiungono spesso i limiti della memoria, facendo lievitare i costi di calcolo. Riutilizzando ambienti RL già collaudati, i laboratori cinesi possono addestrare modelli con molte meno ore di GPU. Usano inoltre potenti modelli statunitensi come GPT o Claude come «insegnanti»: ne inseriscono i risultati negli ambienti acquistati per accelerare l’apprendimento.
Chi è coinvolto e come funziona il mercato
Il rapporto indica Mercor, Surge AI, AfterQuery e Turing tra i venditori. In tutto sono state individuate almeno nove società. Secondo quanto riportato, AfterQuery ricava una quota consistente del suo fatturato ricorrente annuo da clienti cinesi, anche se non è stato possibile verificare la cifra esatta. Sul proprio sito, Surge AI pubblicizza persino il fatto che i suoi prodotti sono sviluppati dagli stessi esperti che lavorano ai progetti dei suoi laboratori di frontiera.
Gran parte del lavoro concreto per creare gli ambienti viene affidata a lavoratori sottopagati in paesi come l’India. A volte questi subappaltatori indicano i nomi dei clienti nei propri profili professionali, consentendo agli autori dell’inchiesta di risalire agli accordi. Le transazioni passano spesso attraverso strutture offshore; ByteDance, per esempio, gestisce uffici acquisti a Singapore e San Jose.
Lacune normative e rischi di uso duale
Gli ambienti RL sono in gran parte privi di regolamentazione, quindi i controlli sulle esportazioni si applicano a malapena. L’inchiesta segnala gli ambienti dedicati alla programmazione e alla biologia come strumenti «a duplice uso»: possono migliorare lo sviluppo di software o il lavoro sulla sintesi genica, ma gli stessi strumenti potrebbero favorire attacchi informatici o ricerche sulle armi biologiche. Gli autori suggeriscono che il Bureau of Industry and Security statunitense estenda le norme vigenti sulle esportazioni, includendo anche questo tipo di dati.
Nonostante il flusso di dati, secondo il rapporto i laboratori cinesi sono ancora indietro di diversi mesi rispetto alle aziende statunitensi in termini di capacità complessive. Le società statunitensi di frontiera stanno sviluppando sempre più al proprio interno gli strumenti per settori sensibili come la progettazione di chip, la chimica e l’investment banking.
Perché conta
Per i ricercatori cinesi nel campo dell’IA, acquistare mondi di addestramento già pronti riduce la necessità di ricorrere a costose risorse di calcolo e accelera lo sviluppo dei modelli. Per i responsabili delle politiche statunitensi, la scoperta mette in luce una lacuna normativa che potrebbe consentire di riutilizzare strumenti avanzati di IA per scopi dannosi senza alcuna supervisione.
