Nvidia-topman Jensen Huang vertelde medewerkers zondag dat hij een affaire had met Alice Huang, een voormalige bestuurder van Megaspeed. Amerikaanse inlichtingendiensten bestempelen haar als een vermoedelijke informant voor het Chinese ministerie van Staatsveiligheid. De onthulling komt nu de Democraten de controle over het Congres overnemen en strengere controle op de export van AI-chips beloven. De raad van bestuur van Nvidia heeft externe juristen en onafhankelijke bestuurders aangesteld om eventuele risico’s voor de nationale veiligheid te onderzoeken.
De kwestie raakt een gevoelig punt voor Nvidia. China is al lange tijd een belangrijke markt: het bedrijf haalde in de drie maanden tot en met 26 juli ongeveer $7.9 miljard, zo’n 8 % van zijn totale omzet, uit verkopen aan Chinese klanten. Die verkopen zijn teruggelopen door recente Amerikaanse exportverboden, en Huang lobbyt al jaren in Washington om die regels te versoepelen. Vorig jaar had hij meerdere ontmoetingen met president Donald Trump. Daarna versoepelde de regering de beperkingen op Nvidia’s H20-chips en stond ze de export van de nieuwere H200-processors toe.
Waarom de kwestie juist nu belangrijk is
Congresleiders maken zich al op om vragen te stellen. De Democratische senator Elizabeth Warren riep op tot tweeledige wetgeving om te voorkomen dat geavanceerde AI-technologie in Chinese handen valt, nog voordat de affaire bekend werd. Hakeem Jeffries, de Democratische leider in het Huis van Afgevaardigden, zei dat de kwestie aan bod komt tijdens een besloten briefing met het Witte Huis. Ook Republikeinse leiders hebben later deze maand om een besloten briefing over Chinese spionage gevraagd. Het onderzoek van de raad van bestuur en de komende hoorzittingen kunnen van invloed zijn op Nvidia’s vermogen om te pleiten voor minder strenge exportcontroles.
Achtergrond bij het debat over chips voor China
Megaspeed, het bedrijf waar Alice Huang eerder werkte, wordt ervan beschuldigd Chinese bedrijven die onder exportbeperkingen vallen te hebben geholpen aan AI-chips van Nvidia. Een Maleisisch zusterbedrijf zou tussen juni 2024 en februari 2026 hardware met Nvidia-chips hebben gekocht ter waarde van minstens $4.8 miljard. Als reactie introduceerde Nvidia een systeem met de naam ‘Fleet Intelligence’, dat de locatie van zijn accelerators registreert. Het bedrijf stelde het gebruik ervan verplicht voor de status van Cloud Partner in Azië. Het delen van de gegevens blijft vrijwillig, en Amerikaanse functionarissen zeggen dat de maatregelen niet volstaan.
Het nieuwe Democratische Congres, dat in januari de voorzitters van de commissies overneemt, zal naar verwachting aandringen op strengere controles om het smokkelen van AI-chips tegen te gaan. Bloomberg Intelligence merkt op dat de affaire Nvidia’s onderhandelingspositie verzwakt, juist nu die commissies meer macht krijgen.
Waarom het ertoe doet
Beleggers en AI-ontwikkelaars kunnen te maken krijgen met strengere exportregels die de levering van Nvidia’s krachtige chips aan Chinese laboratoria kunnen beperken. Voor Amerikaanse beleidsmakers voegt de affaire een veiligheidsdimensie toe aan het toch al verhitte debat over hoeveel AI-technologie naar een strategische concurrent mag gaan.
