Maleisië en Singapore hebben de controles op zendingen Nvidia-AI-versnellers aangescherpt. In Maleisië onderzoeken de autoriteiten of een dochteronderneming van het inmiddels opgeheven bedrijf Megaspeed ingevoerde AI-hardware heeft doorgestuurd naar andere markten. Tegelijkertijd hebben aanklagers in Singapore een bestuurder aangeklaagd voor de aankoop van 917 servers die mogelijk Nvidia-GPU's bevatten, een onderdeel dat vaak wordt gebruikt voor grootschalige machine learning.
De maatregelen volgen enkele dagen nadat Nvidia-topman Jensen Huang is afgetreden. Volgens Reuters vertrok Huang te midden van beschuldigingen over meerdere buitenechtelijke affaires. Een daarvan zou zijn geweest met iemand die mogelijk banden had met de Chinese inlichtingendienst en naar verluidt hielp GPU's China binnen te smokkelen. Analisten die Tom’s Hardware citeert, suggereren dat het vermeende smokkelnetwerk de reden kan zijn dat de twee regeringen de controles nu aanscherpen.
Beide landen verwijzen naar Amerikaanse exportbeperkingen die de uitvoer van krachtige AI-chips naar China zonder vergunning verbieden. De vrees is dat bedrijven de chips legaal kunnen invoeren en ze daarna op manieren kunnen doorsturen die de regels omzeilen. Het Maleisische onderzoek richt zich op de toeleveringsketen nadat de chips het land zijn binnengekomen. De zaak in Singapore draait om één aankoop die mogelijk deel uitmaakte van een groter plan.
De onderzoeken bevinden zich nog in een vroeg stadium. Maleisische functionarissen hebben nog niet bekendgemaakt of er chips zijn gevonden die opnieuw zijn uitgevoerd. In Singapore is nog geen datum vastgesteld voor de rechtszaak. Geen van beide regeringen heeft vooralsnog nieuwe sancties of wijzigingen in de invoervergunningen aangekondigd.
Achtergrond bij de exportregels
De Verenigde Staten classificeren Nvidia's krachtigste GPU's als ‘strategische goederen’. Dat betekent dat voor elke verkoop aan China een speciale vergunning nodig is; overtredingen kunnen leiden tot hoge boetes. De afgelopen jaren is verschillende landen gevraagd de regels te helpen handhaven, maar dat gebeurde niet overal even streng. De recente controverse rond Huangs vermeende persoonlijke banden met een Chinese agent heeft de aandacht gevestigd op hoe eenvoudig het kan zijn om chiptransporten te verhullen achter legitieme zakelijke transacties.
China bouwt al tien jaar aan een eigen AI-chipindustrie, maar is voor veel geavanceerde projecten nog steeds afhankelijk van geïmporteerde high-end GPU's. Zelfs het smokkelen van een paar honderd exemplaren kan Chinese bedrijven een merkbare voorsprong geven bij het trainen van grote modellen. Daarom willen regeringen mogelijke achterdeurtjes dichtzetten.
Waarom het ertoe doet
Als uit de onderzoeken blijkt dat chips naar China zijn doorgesluisd, kunnen invoerzendingen strenger worden gecontroleerd. Daardoor kan er minder snel krachtige AI-hardware de regio binnenkomen. Voor bedrijven die Nvidia-GPU's gebruiken voor onderzoek of productontwikkeling kunnen de extra controles leiden tot langere levertijden en hogere nalevingskosten. Het is nog onduidelijk of er al illegale zendingen hebben plaatsgevonden en om hoeveel apparaten het onderzoek gaat.
