Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft onlangs exportvergunningen goedgekeurd voor twee Chinese bedrijven die Nvidia’s H200-AI-chips willen kopen. Volgens Tom’s Hardware blijken de opgegeven kantooradressen van beide bedrijven leeg te staan wanneer die worden bezocht. Receptionisten in de gebouwen zeiden nog nooit van de bedrijven te hebben gehoord, en er was geen personeel aanwezig. Uit het onderzoek kwamen ook banden naar voren tussen bestuurders van de bedrijven en andere ondernemingen die de Verenigde Staten hebben gesanctioneerd wegens het leveren van geavanceerde technologie aan het Chinese leger. De bevinding roept vragen op over hoe grondig het ministerie van Handel elke vergunningsaanvraag controleert. Liza Tobin, voormalig China-directeur bij de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, vertelde The New York Times dat ze vreest dat zowel het ministerie als Nvidia onvoldoende zorgvuldig te werk gaat. Volgens haar lijkt het proces aanvragen “klakkeloos goed te keuren” in plaats van dieper te graven naar mogelijke banden met het leger. Nvidia’s H200-chips zijn geavanceerde grafische processors, ontworpen voor grote taalmodellen en andere veeleisende AI-toepassingen. Omdat de VS de uitvoer ervan naar bepaalde buitenlandse gebruikers beperkt, moeten bedrijven een vergunning krijgen voordat ze de chips kunnen kopen. De twee bedrijven in kwestie kregen eerder dit jaar toestemming, maar het nieuwe bewijs wijst erop dat die goedkeuring mogelijk is verleend zonder de daadwerkelijke activiteiten van de kopers te controleren. Als het ministerie van Handel de aanvragen inderdaad te laks controleert, kan er meer technologie terechtkomen in toeleveringsketens die de Chinese defensiesector ondersteunen. Dat zou indruisen tegen de exportcontroles die zijn ingevoerd na verschillende geruchtmakende sancties tegen Chinese bedrijven die betrokken zijn bij militaire projecten.
Achtergrond bij de exportcontroles
De Verenigde Staten begonnen in 2023 de exportregels voor geavanceerde GPU’s aan te scherpen, uit bezorgdheid dat de chips de ontwikkeling van Chinese AI voor militair gebruik konden versnellen. Nvidia is de grootste leverancier van dergelijke hardware en moet voor elke buitenlandse verkoop van zijn H200-chips een exportvergunning aanvragen. Het Bureau of Industry and Security van het ministerie van Handel beoordeelt de aanvragen en controleert op banden met verboden partijen of activiteiten. Critici zeggen dat het agentschap moeite heeft om het grote aantal aanvragen bij te houden en de vaak ondoorzichtige bedrijfsstructuren die worden gebruikt om de werkelijke eigenaars te verhullen. De recente ontdekking van lege kantoren voegt zich bij een groeiende reeks gevallen waarin vergunde kopers moeilijk te identificeren waren. Dat leidt tot oproepen om strenger te controleren en transparanter verslag uit te brengen.
Waarom het ertoe doet
Voor iedereen die zich zorgen maakt over Amerikaanse technologie die terechtkomt in buitenlandse militaire projecten, wijst deze zaak erop dat de huidige exportcontroles belangrijke waarschuwingssignalen kunnen missen. Ook blijkt dat bedrijven die geavanceerde AI-hardware kopen moeilijker te controleren kunnen zijn, wat gevolgen kan hebben voor toekomstig beleid en de handhaving van regels voor technologieoverdracht.
