SpaceX heeft een kennisgeving ingediend voor een openbare hoorzitting over een combinatie van een gasgestookte energiecentrale en een AI-supercomputer in Starbase, Texas. Het project moet ongeveer $24 miljard kosten en komt in handen van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf dat is opgericht door Elon Musk. De faciliteit komt binnen de gemeentegrenzen van de stad waar SpaceX al Starship-raketten lanceert. Als het project doorgaat, wekken gasturbines de stroom op die nodig is voor zware AI-toepassingen. Daarmee volgt het plan het voorbeeld van SpaceX’ eerdere datacenters Colossus I en Colossus II, bij de grens tussen Mississippi en Tennessee. Die kregen al te maken met rechtszaken over de uitstoot. De verwachting is dat staatsfunctionarissen het project in december ter goedkeuring bespreken. De aantredende gouverneur, Gina Hinojosa, heeft echter gezegd dat ze geen nieuwe datacenters zal goedkeuren voordat de wetgevende macht van Texas strengere milieubescherming invoert. Volgens Bloomberg kan haar standpunt het plan voor Starbase politiek onder druk zetten. Musks plannen voor een Texaans knooppunt passen in een bredere trend: AI-bedrijven zoeken locaties met goedkopere stroom en soepelere regelgeving. Het gebruik van gas staat echter haaks op de groeiende roep om datacenters op hernieuwbare energie. De juridische strijd rond de locaties bij Mississippi en Tennessee doet bovendien vermoeden dat ook in Starbase omwonenden bezwaar kunnen maken.
Wat het plan betekent voor de regio
Een investering van $24 miljard zou een van de grootste afzonderlijke projectinvesteringen in de geschiedenis van Texas zijn. Het project kan banen in de bouw en langdurige technische functies opleveren in een afgelegen gebied dat nu vooral draait om raketlanceringen. Tegelijkertijd roept de keuze voor gas vragen op over de luchtkwaliteit en de gevolgen voor het klimaat, zeker in een staat die al worstelt met de uitstoot van de energiesector. Omwonenden hebben eerder rechtszaken aangespannen over de uitstoot van de gasturbines bij de Colossus-locaties. Als er in Starbase een vergelijkbare zaak komt, kan dat de bouw vertragen of het bedrijf dwingen schonere technologie te gebruiken. De aangekondigde beoordeling door de wetgevende macht van Texas zorgt voor nog meer onzekerheid: nieuwe regels kunnen de nalevingskosten verhogen of het project zelfs stilleggen. Voor bedrijven die AI-rekenkracht nodig hebben, kan het nieuwe centrum een bron van krachtige hardware in de buurt zijn. Dat kan de vertraging verminderen bij AI-diensten van SpaceX zelf. Zolang de centrale niet is gebouwd en de energiebron niet is bevestigd, kunnen bedrijven echter niet rekenen op de beloofde capaciteit.
Waarom het ertoe doet
Als het project wordt goedgekeurd, kan de supercomputer in Starbase veel banen opleveren en lokale bedrijven sneller toegang geven tot AI-rekenkracht. Het gebruik van aardgas kan echter zorgen baren over de luchtkwaliteit en het project kan vertraging oplopen door juridische of wettelijke obstakels. Daardoor blijft onzeker of de beloofde economische impuls er komt.
