En Arizona, des habitants s’organisent contre de grands projets de data centers, craignant qu’ils ne consomment des ressources en eau et en électricité déjà limitées sans offrir les mêmes retombées économiques durables que le fabricant de puces TSMC. Le contraste est net à Phoenix : le complexe de TSMC en Arizona utilise près de 5 millions de gallons d’eau municipale par jour et a créé plus de 3 500 emplois, tandis que les projets de data centers plus récents suscitent des manifestations et font l’objet d’un examen attentif.
Le projet Blue est au centre de l’attention. Ce data center est prévu sur un site de 290 acres près de Tucson. Après que des habitants ont rempli les réunions publiques pour s’y opposer, le conseil municipal de Tucson a voté contre l’annexion du terrain, une étape initialement présentée comme nécessaire à la réalisation du projet. Beale Infrastructure, le promoteur, a néanmoins poursuivi le projet. L’Arizona a autorisé deux puits pouvant pomper jusqu’à 31 millions de gallons d’eau souterraine par an pour la construction. Beale affirme que le site en activité n’utilisera de l’eau que pour des besoins courants, comme les toilettes et les cuisines.
Beale a abandonné le refroidissement par eau au profit d’un système de refroidissement par air en circuit fermé. L’entreprise affirme que ce changement n’augmente pas la consommation énergétique totale du projet. Les détracteurs estiment que le refroidissement par air pourrait accroître indirectement la consommation d’eau, car les centrales électriques en ont également besoin. Selon certaines informations, Amazon se serait retiré en tant que locataire potentiel après ce changement ; Beale n’a pas précisé si l’entreprise avait trouvé un autre locataire.
Pourquoi la réaction a changé
La réussite de TSMC a contribué à faire du développement industriel une perspective de création d’emplois et d’investissements. Les prévisions d’investissement de l’entreprise en Arizona sont passées de 12 milliards de dollars à 265 milliards de dollars, et elle a construit deux usines de fabrication de puces, tandis qu’une troisième est en construction. Les premiers data centers avaient aussi suscité peu d’attention, notamment parce que, comme l’a expliqué Christine Mackay, responsable du développement économique à Phoenix, les premiers ressemblaient à de « jolis petits immeubles de bureaux ».
Les projets plus récents sont de plus grande ampleur et plus visibles, et sont souvent prévus sur des terrains ruraux ou désertiques. Les habitants les évaluent aussi à l’aune des contraintes hydriques de l’Arizona : l’État devrait perdre près de 30 % de l’eau qu’il reçoit du fleuve Colorado. À Tucson, l’opposition locale a entraîné un durcissement des règles municipales, et le comté de Pima a imposé un moratoire de 120 jours sur les nouveaux projets de data centers. Ces mesures n’ont pas stoppé le projet Blue, dont la construction se poursuit malgré les manifestations et les controverses sur l’eau utilisée sur le site.
Pourquoi c'est important
Pour les habitants de Tucson, le débat porte sur la possibilité de faire avancer un grand projet tout en sollicitant les réseaux locaux d’eau et d’électricité, alors même que la ville a rejeté l’annexion du site. Beale affirme que les puits serviront à la construction et que la consommation d’eau en phase d’exploitation sera limitée, mais le projet se poursuit et l’identité de son futur locataire n’a pas été révélée.
