Moradores do Arizona estão se mobilizando contra grandes projetos de data centers, preocupados com o consumo de água e eletricidade — recursos escassos — sem que haja benefícios econômicos duradouros comparáveis aos trazidos pela fabricante de chips TSMC. O contraste é evidente em Phoenix: o complexo da TSMC no Arizona consome quase 5 milhões de galões de água municipal por dia e gerou mais de 3.500 empregos, enquanto propostas mais recentes de data centers enfrentam protestos e escrutínio.
Um dos focos é o Project Blue, um data center planejado para um terreno de 290 acres perto de Tucson. Depois que moradores lotaram reuniões públicas para se opor ao projeto, o Conselho Municipal de Tucson votou contra a anexação do terreno — uma medida inicialmente apresentada como necessária para viabilizar o empreendimento. Ainda assim, a Beale Infrastructure, responsável pelo projeto, deu continuidade aos planos. O Arizona aprovou dois poços que poderiam extrair até 31 milhões de galões de água subterrânea por ano durante a construção. A Beale afirma que, quando estiver em operação, a instalação usará água apenas para necessidades cotidianas, como banheiros e cozinhas.
A Beale mudou o plano: em vez de usar refrigeração a água, adotará um sistema de refrigeração a ar em circuito fechado. A empresa afirma que a mudança não aumenta o consumo total de energia do projeto. Críticos argumentam que a refrigeração a ar pode elevar indiretamente o consumo de água, já que as usinas também precisam desse recurso. Segundo relatos, a Amazon desistiu de ser uma possível locatária após a mudança; a Beale não informou se encontrou outra.
Por que a reação mudou
O sucesso da TSMC ajudou a consolidar a ideia de que o desenvolvimento industrial poderia gerar empregos e investimentos. A previsão de gastos da empresa no Arizona cresceu de US$ 12 bilhões para US$ 265 bilhões, e ela construiu duas fábricas de chips, com uma terceira em obras. Os primeiros data centers também passaram quase despercebidos, em parte porque, como disse Christine Mackay, responsável pelo desenvolvimento econômico de Phoenix, os primeiros pareciam “prédios de escritórios bonitinhos”.
Os projetos mais recentes são maiores e mais visíveis, e muitas vezes são propostos para áreas rurais ou desérticas. Os moradores também os avaliam diante das limitações hídricas do Arizona: espera-se que o estado perca quase 30% da água que recebe do rio Colorado. Em Tucson, a oposição local levou a regras municipais mais rigorosas, e o condado de Pima impôs uma suspensão de 120 dias para novos projetos de data centers. Essas medidas não impediram o avanço do Project Blue: as obras continuam em meio a protestos e disputas sobre o uso de água no local.
Por que importa
Para os moradores de Tucson, a disputa é sobre se uma grande instalação pode avançar enquanto consome recursos dos sistemas locais de água e energia, mesmo depois de a cidade rejeitar a anexação do terreno. A Beale afirma que os poços serão usados durante a construção e que o consumo de água na operação será limitado, mas o projeto continua avançando e a identidade da futura locatária não foi divulgada.
