The New York Times meldde dat Jensen Huang, topman van Nvidia, het doelwit was van een Chinese spionageoperatie waarbij een romantische relatie werd ingezet om toegang tot het bedrijf te krijgen. De vermeende spion, Alice Huang – een voormalige bestuurder van de in Singapore gevestigde cloudprovider Megaspeed – zou hebben gerapporteerd aan het Chinese ministerie van Staatsveiligheid. De raad van bestuur van Nvidia is een intern onderzoek gestart, maar zegt geen aanwijzingen te zien dat bedrijfsgeheimen zijn buitgemaakt. Sinds het nieuws naar buiten kwam, is het aandeel van het bedrijf de afgelopen maand ongeveer 25% gedaald.
Amerikaanse inlichtingendiensten waarschuwden functionarissen dat Alice Huang waarschijnlijk voor Beijing werkte; ook de Financial Times meldde dit. Megaspeed, een grote afnemer van Nvidia’s AI-chips, ligt onder de loep vanwege de aankoop van ongeveer 50,000 chips die Amerikaanse controleurs aanvankelijk niet konden verantwoorden. Het bedrijf schreef op LinkedIn dat er geen illegale chiptransfers zijn vastgesteld, maar het onderzoek loopt nog.
Waarom dit nu belangrijk is
Het schandaal speelt op een moment dat Washington de exportbeperkingen voor geavanceerde chips aanscherpt om de ontwikkeling van AI in China af te remmen. Als een prominente topman is gecompromitteerd, kan Beijing inzicht krijgen in Nvidia’s productplanning en de Amerikaanse strategie voor chipbeperkingen. Het incident vestigt ook de aandacht op het toenemende gebruik van ‘honeytraps’: verleidelijke relaties die bedoeld zijn om informatie los te krijgen. Volgens Franse functionarissen zet de Chinese inlichtingendienst deze tactiek al sinds 2011 in.
Achtergrond: honeytraptactieken
Honeytrapoperaties bestaan al tientallen jaren en waren gericht op wetenschappers, politici en bedrijfsleiders. Franse berichten uit 2011 beschreven hoe een farmaceutisch onderzoeker werd verleid en gechanteerd door Chinese spionnen. In de VS waren bij vergelijkbare plannen politici uit de Bay Area betrokken. Die hebben geleid tot nieuwe regels die overheidspersoneel verbieden om tijdens een verblijf in China of Hongkong een romantische relatie aan te gaan met Chinese staatsburgers.
Waarom het ertoe doet
Voor beleggers brengt de kwestie nieuwe risico’s mee voor de waardering van Nvidia en kan ze de toekomstige winst drukken als de exportbeperkingen verder worden aangescherpt. Voor Amerikaanse beleidsmakers onderstreept het incident hoe moeilijk het is om cruciale technologie te beschermen tegen spionage waarbij persoonlijke relaties worden ingezet.
